Un Américain a admis publiquement mardi l'agression suivie du meurtre d'un enfant de 11 ans en 1989, une affaire qui avait choqué les Etats-Unis et suscité une prise de conscience nationale vis-à-vis des "prédateurs sexuels".

Durant plus d'un quart de siècle, la famille de Jacob Wetterling a gardé l'espoir de retrouver vivant le jeune garçon, dont le visage souriant sur des milliers d'affiches est devenu symbole à la fois de l'innocence bafouée mais aussi de ce que les Américains appellent "cold case", c'est-à-dire ces enquêtes judiciaires piétinant des décennies avant d'enfin déboucher.

Le petit Jacob avait été enlevé le 22 octobre 1989 par un homme masqué et armé alors qu'il roulait à bicyclette à proximité de son domicile dans l'Etat du Minnesota, en compagnie de son frère et d'un de ses camarades.

Cette disparition avait traumatisé des milliers de foyers américains, bien au-delà des frontières du Minnesota, et poussé de nombreux Etats ainsi que le Congrès à Washington à adopter dans les années 1990 des lois protégeant l'enfance et coordonnant davantage la lutte contre les délinquants sexuels.

Mais l'enquête pourtant dotée de gros moyens et très médiatisée s'était enlisée, avant de rebondir l'an dernier avec l'arrestation d'un homme, Danny Heinrich, pour possession d'images pédophiles.

L'ADN de Danny Heinrich, 53 ans, s'est par la suite révélé être le même que sur un échantillon prélevé sur un habit que portait un autre enfant, lui âgé de 12 ans, qui avait été victime d'une agression sexuelle neuf mois avant Jacob Wetterling.