Chicago (AFP) - Le légendaire astronaute John Glenn, premier Américain à avoir effectué en 1962 un vol orbital autour de la Terre, est mort jeudi à 95 ans, laissant le souvenir d'un symbole de l'esprit conquérant et audacieux des États-Unis dans l'espace.

Le 20 février 1962, John Glenn est devenu le premier astronaute américain à effectuer un vol en orbite autour de la Terre, à bord de la minuscule capsule Friendship 7.

En pleine Guerre froide, les États-Unis avaient vu l'ennemi soviétique les doubler quand Moscou avait réussi à envoyer Youri Gagarine autour de la Terre en avril 1961.

La Nasa a voulu laver l'affront rapidement et a dans un premier temps envoyé Alan Shepard pour un bref vol spatial le mois suivant, mais Shepard n'avait pas fait le tour de la Terre.

John Glenn est devenu le premier Américain a réussir cet exploit l'année suivante, pour un vol orbital de 4 heures et 56 minutes.

"La Guerre froide était bien réelle, l'URSS était en pleine expansion et qu'elle ait une supériorité technologique était impensable pour les États-Unis, il fallait rattraper notre retard", a-t-il raconté bien plus tard.

Son épopée spatiale a pourtant failli tourner à la catastrophe, le système de pilotage automatique de Friendship 7 tombant en panne après la première rotation autour de la Terre.

"Je me suis mis en mode manuel et j'ai gardé les commandes pour la deuxième et la troisième rotations, ainsi que durant la réentrée" dans l'atmosphère, a raconté l'astronaute, soulignant qu'il avait toujours eu confiance dans ses capacités à réaliser ces manoeuvres.

Le tout avec des problèmes de télémétrie qui faisaient craindre un problème avec le bouclier thermique de la capsule, qui doit l'empêcher de se consumer dans l'atmosphère lors du retour sur Terre.