Un accord évite aux entreprises Cardinal Health, McKesson, AmerisourceBergen et Teva un long et médiatique procès. Elles verseront l’équivalent de 260 millions de dollars à différents plaignants dans l’Ohio, deuxième Etat américain le plus touché.

Les plaidoiries étaient prêtes et une queue s’était formée dès avant 7 heures du matin devant le tribunal de Cleveland (Ohio), lundi 21 octobre. Mais, après l’un de ces rebondissements dont le système judiciaire américain a le secret, le « procès du siècle » opposant les fabricants et les principaux distributeurs d’opiacés à près de 2 500 plaignants (Etats, villes, comtés, tribus indiennes, hôpitaux…) n’a pas eu lieu.

Dan Polster, le juge fédéral chargé de ce procès hors norme, a annoncé dans la matinée qu’un accord avait été trouvé à 1 heure du matin entre les avocats des entreprises américaines incriminées – Cardinal Health, McKesson, AmerisourceBergen, le laboratoire israélien Teva –, et ceux des deux comtés de l’Ohio, dont les plaintes devaient ouvrir les débats.

L’Ohio est, derrière la Virginie-Occidentale, l’Etat américain le plus touché par l’épidémie d’overdoses liées à la consommation de médicaments antidouleur. Le procès intenté à une cinquième entreprise – la chaîne de pharmacies Walgreens – a, lui, été reporté sine die.

Selon les termes de l’accord, les distributeurs d’opiacés verseront 215 millions de dollars (193 millions d’euros) aux plaignants, tandis que Teva leur paiera 20 millions en espèces et leur fournira l’équivalent de 25 millions de dollars en Suboxone, un médicament utilisé dans le traitement de l’addiction.

L’arrangement évite à toutes les parties un long et coûteux procès. Comme l’ensemble des accords signés ces dernières années ou actuellement en négociation, il permet aux entreprises d’échapper aux dénonciations publiques et répétées de leurs pratiques, très contestées. Cependant, il est loin de clore le sujet et ne constitue qu’une infime partie des règlements à venir. Les discussions en cours pour une solution satisfaisant l’ensemble des plaignants porteraient sur environ 48 milliards de dollars, selon la presse américaine.

Un enjeu de santé publique

Préparé depuis deux ans, ce procès devait être le premier, au niveau fédéral, à mettre en évidence la responsabilité des entreprises pharmaceutiques dans la crise sanitaire qui ravage les Etats-Unis. Avec 400 000 morts en vingt ans, la surconsommation d’opiacés est devenue, ces dernières années, un enjeu de santé publique.

Les alertes sur le caractère addictif de ces médicaments n’ont pas été suffisamment entendues par les autorités sanitaires et, de ce fait, ont pu être totalement occultées par les entreprises du secteur