Que retiennent les petits Français de l'histoire de leur pays? Une enquête réalisée auprès de milliers d'élèves apporte des réponses à rebrousse-poil de certains clichés et met en avant "un récit commun" et la fierté tirée de ce passé.

"Ce qui nous a le plus surpris, c'est que dans un climat que nous percevons comme déprimé, les jeunes évoquent l'histoire de France avec fierté pour la plupart, et la voient comme un progrès", déclare à l'AFP Françoise Lantheaume, professeur à l'université de Lyon 2, à l'initiative de ce projet.

"Raconte l'histoire de France telle que tu la connais", "Cite un mot ou une phrase qui selon toi la résume", "Comment sais-tu tout ça?": trois questions auxquelles ont répondu par écrit près de 6.000 enfants de tous milieux sociaux, en début de collège, lycée ou juste après le bac, en France métropolitaine, en Corse et à la Réunion.

Une enquête au long cours dont les réponses ont été analysées et rapportées dans un ouvrage collectif, "Le Récit du commun: l'histoire nationale racontée par les élèves", qui vient de sortir aux Presses universitaires de Lyon.

Il ne s'agissait pas d'évaluer la qualité des connaissances, mais de s'interroger sur l'existence d'un récit commun chez les élèves. Et sur les sources de leurs savoirs.

S'il existe quelques différences selon les régions (un tiers des élèves de la Réunion citent l'esclavage, les petits Vendéens rappellent les massacres après la Révolution de 1789), les chercheurs ont constaté "une homogénéité étonnante", selon Mme Lantheaume.