Dossier - Le four micro-ondes, un appareil répandu mais mal connu

Certains d'entre nous auraient bien du mal à se passer du four micro-ondes. Même s'il est très présent dans les foyers, cet appareil est plutôt mal connu : il paraît évident qu'il réchauffe les plats ou décongèle, mais on imagine moins aisément qu'il permet aussi de cuisiner. Et pourtant...

L'effet des micro-ondes sur les aliments est un phénomène connu depuis longtemps. En 1945, un chercheur travaillant sur les ondes radar constate que celles-ci font fondre la barre de chocolat dans sa poche. Depuis cette époque, les technologies ont bien évolué et nous sommes passés d'une armoire de 1,80 m de haut au prix astronomique à nos fours micro-ondes d'aujourd'hui, aux dimensions et aux prix (souvent) contenus. Au fil des décennies, non seulement le four micro-ondes a évolué mais il a également su séduire. Chaque année, plus de 2 500 000 fours micro-ondes se vendent en France (2 533 000 en 2015 selon les chiffres du GIFAM). Selon le Groupement interprofessionnel des fabricants d'appareils d'équipement ménager, près de 90 % des foyers français en sont équipés (87 % en 2013). Parmi les foyers qui n'en possèdent pas, on compte les détracteurs du four micro-ondes, qui craignent que ses ondes soient nocives. Alors le sont-elles vraiment ? Quelles précautions prendre avant de l'utiliser ? On se rend compte qu'il présente toutes les qualités que l'on recherche dans un appareil de cuisson puisqu'il est rapide tout en consommant peu, mais comment bien le choisir ? Zoom sur un appareil qui conserve une petite aura de mystère. 

Des atouts non négligeables, mais aussi des contraintes

Le principe des micro-ondes consiste à agiter les molécules d'eau contenues à l'intérieur des aliments pour les chauffer. Les ondes sont produites par le magnétron (c'est ainsi que se nomme le générateur) puis distribuées dans la cavité par une sorte d'hélice (le brasseur d'ondes). Elles rebondissent sur les parois intérieures pour être transmises aux molécules d'eau contenues dans les aliments. Elles s'agitent alors rapidement et génèrent de la chaleur qui se propage à l'ensemble de l'ingrédient ou de la préparation.

Les bons points : rapidité et faible consommation en tête

L'avantage de cette technique est une montée en température des aliments beaucoup plus rapide que dans un four à convection, à base de résistance et/ou d'air chaud. La consommation électrique d'un four micro-ondes se révèle inférieure à celle d'un four électrique classique non seulement grâce à la technologie employée (moins énergivore que des résistances), mais également grâce à la rapidité du processus. 

Néanmoins, plus la quantité de nourriture à réchauffer ou à cuire est importante, moins cette différence est notable. Effectivement, plus la pièce ou le plat est volumineux, plus les micro-ondes peinent à pénétrer à cœur, ce qui allonge le temps de réchauffage ou de cuisson.

Le four micro-ondes présente un autre atout. Si l'on prend la peine d'utiliser des récipients conçus pour ce type de cuisson, ceux-ci ne sont pas brûlants à la sortie du four ; les maladroits ont donc moins à craindre les brûlures.

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