La nouvelle a fait l’effet d’une bombe. Dans une lettre rendue publique par la Maison Blanche, Donald Trump a informé mardi soir James Comey qu’il mettait fin «avec effet immédiat» à ses fonctions de directeur du FBI. Officiellement, le président américain n’a fait que suivre les recommandations du ministre de la Justice et de son adjoint. «Je suis d’accord avec l’analyse du ministère de la Justice selon lequel vous n’êtes pas capable de diriger de manière efficace le Bureau», écrit ainsi le milliardaire.

Un mémo de plusieurs pages, rédigé par le ministre-adjoint, Rod Rosenstein, accompagne le courrier du Président et justifie cette décision. Raison invoquée : la mauvaise gestion par James Comey, au cours de la campagne électorale, du dossier sensible des mails de Hillary Clinton. Après avoir quasiment classé l’affaire début juillet, le directeur du FBI l’avait dramatiquement relancé une dizaine de jours avant le scrutin, suscitant à l’époque de vives critiques du camp Clinton et les félicitations de Donald Trump.

A la télévision

Six mois plus tard, le ton dans l’entourage du milliardaire a bien changé. En substance, la Maison Blanche reproche désormais à Comey d’avoir mal traité Hillary Clinton en dévoilant à la presse trop de détails sur l’enquête. «Je ne peux pas défendre la gestion par le directeur de la conclusion de l’enquête sur les mails de la secrétaire Clinton», écrit Rod Rosenstein. Ironie de l’histoire : les détails en question, présentés par Comey, ont été à l’époque massivement utilisés par Trump pour affaiblir sa rivale démocrate. Laquelle estime d’ailleurs que sans l’intervention tardive du directeur du FBI, elle aurait remporté l’élection.

Tombée peu avant 18 heures, mardi soir, la décision du limogeage de James Comey a pris tout le monde par surprise. A commencer par le principal intéressé, qui se trouvait à Los Angeles. Selon les médias américains, Comey, 56 ans, était en train de s’exprimer devant des agents de l’antenne locale du FBI lorsque la nouvelle de son limogeage est apparue sur les écrans de la télévision.