La guerre de Sécession, qui a fait plus de 600.000 morts aux États-Unis, n'a duré que 4 ans, de 1861 à 1865. Mais au plus fort de ce conflit, les médecins ont été confrontés à une pénurie de médicaments. Pour soigner les infections des blessés, ils se sont tournés vers la nature. Et des chercheurs de l'université Emory (États-Unis) ont étudié trois plantes figurant dans un guide des plantes médicinales traditionnelles qui circulait alors dans les hôpitaux de fortune.

Ils se sont plus exactement intéressés à des extraits d'écorce et de galles du chêne blanc, à des extraits de feuilles et d'écorces du peuplier tulipe et à des extraits de feuilles de canne du diable. Des extraits qu'ils ont ensuite testés sur trois espèces dangereuses de superbactéries, des bactéries multirésistantes associées aux infections de plaies.

La première, Acinetobacter baumannii, est particulièrement connue pour avoir infecté les troupes blessées au combat lors de la guerre en Irak. Elle résiste à la plupart des antibiotiques de première ligne et représente donc une menace majeure pour les soldats. La seconde, Staphylococcus aureus, est considérée comme la bactérie staphylococcique la plus dangereuse. Elle peut se propager par le sang et infecter des organes distants de la plaie. Enfin, Klebsiella pneumoniae est une autre cause majeure d'infection à l'hôpital et peut entraîner des cas de pneumonie et de choc septique mettant en jeu le pronostic vital.

Identifier les composés actifs

Les tests menés en laboratoire par les chercheurs de l'université Emory ont montré que les extraits de chêne blanc et de peuplier tulipe peuvent inhiber la croissance de Staphylococcus aureus. Ils l'empêchent aussi de former des biofilms qui agissent comme des boucliers à antibiotiques. Les extraits de chêne blanc se sont aussi montrés capables d'inhiber la croissance d'Acinetobacter baumannii et de Klebsiella pneumoniae.

Les extraits de canne du diable se sont, quant à eux, montrés particulièrement efficaces contre Staphylococcus aureus. Ils ont permis d'inhiber la formation de biofilms et de bloquer la détection du quorum, empêchant ainsi les bactéries de fabriquer des toxines et d'accroître leur virulence.

Si aucun extrait n'a permis de réellement tuer les bactéries ciblées, les chercheurs estiment qu'à l'heure de la résistance aux antibiotiques, ces plantes pourraient tout de même apporter une aide précieuse en matière de lutte contre les infections. Pour cela, il leur faudra sans doute identifier les composés responsables de leur activité antimicrobienne.