Roussillon-en-Morvan (France) (AFP) - Préserver la forêt grâce à la force équine: c'est le défi écologique relevé depuis plusieurs semaines dans les gorges de la Canche, où les autorités ont parié sur le débardage à cheval pour nettoyer ce site protégé du Morvan.

Au sud de Roussillon-en-Morvan (Saône-et-Loire), l'opération a débuté fin octobre pour deux semaines dans cette réserve biologique domaniale, où un micro-climat froid et humide a permis le maintien d'un milieu forestier rare mis en place il y a 5.000 ans.

Le projet: restaurer cette forêt de ravin originelle, habitat considéré comme prioritaire en Europe, où l?orme de montagne et l?érable sycomore, parmi d'autres espèces végétales, se développent sur de fortes pentes.

"L'objectif des travaux aujourd'hui, c'est d'éliminer les résineux plantés dans les années 1960", indique à l'AFP Christine Dodelin, chargée de mission à Natura 2000, un réseau européen de sites naturels à grande valeur patrimoniale dont font partie les gorges de la Canche.

Coordonné par l?Office National des Forêts (ONF), le chantier emploie une poignée de solides chevaux de trait qui tirent d'imposants sapins avec un câble. Selon leurs propriétaires, la charge tractée quotidiennement atteint en moyenne "quatre à cinq cents kilos", parfois sur des pentes inclinées à plus de 50%.

"On ne fait pas travailler un jeune cheval dans ces conditions. Il faut user de calme et surtout avoir la bonne vision de tous les obstacles qui peuvent advenir dans de telles pentes", explique François Biocalti, président de l?association Débardage Cheval Environnement.