Paris (AFP) - S'il n'avait pas choisi le théâtre, Clément Hervieu-Léger aurait peut-être été danseur ou éleveur de chevaux. A 39 ans, le comédien aux allures d'adolescent cultive plusieurs passions sous des dehors discrets.

Le 3 décembre, il dirigera ses camarades sur la grande scène du Français dans une pièce oubliée de Marivaux, "Le Petit-Maître corrigé". Depuis la rentrée, il incarne dans la même Salle Richelieu le délicat Günther, fils du SA Konstantin von Essenbeck dans "Les Damnés" d'après Visconti.

Et les soirs où il ne bascule pas dans la barbarie nazie, Clément Hervieu-Léger frôle la folie dans "Les Cahiers de Nijinski" (Théâtre National de Chaillot jusqu'au 24 novembre), un projet qui "lui trottait dans la tête" depuis longtemps.

"J'ai commencé par la danse quand j'étais enfant, et dans mon petit Panthéon il y avait Noureev, Barychnikov, Nijinski, Patrick Dupond ... " raconte-t-il.

Il est alors le seul garçon de son cours de danse classique avec Karl Paquette, devenu étoile de l'Opéra de Paris. S'il ne suit pas son ami à l'école de danse, c'est parce qu'il est "terrifié" à l'idée d'être pensionnaire à Nanterre, où l'école des petits rats vient de s'installer.

"J'étais très heureux dans ma famille, avec des parents qui m'emmenaient au théâtre, au ballet et un père qui avait été pensionnaire et qui ne m'a pas du tout poussé à l'époque", convient-il.

"J'ai arrêté la danse à l'adolescence, mais Nijinski est resté dans un coin de ma tête", dit-il. De ses années de ballet, il a gardé la grâce fragile du danseur, qui fait de lui l'interprète idéal de ces "Cahiers" rageurs écrits par Nijinski à la veille de son internement pour trente ans. Dans un sobre décor tout blanc, il incarne à merveille la solitude du prodige de la danse au seuil de la folie.