Paris (AFP) - Le groupe pharmaceutique français Ipsen a annoncé lundi la plus importante acquisition de son histoire en rachetant le produit phare de l'américain Merrimack Pharmaceuticals dans le traitement du cancer du pancréas.

La transaction, qui devrait se conclure à la fin du premier trimestre 2017, pourrait atteindre environ un milliard de dollars.

Ipsen va débourser à la clôture de l'opération 575 millions de dollars pour racheter Onivyde, produit phare de l'américain Merrimack Pharmaceuticals. Le groupe pourrait payer par la suite jusqu'à 450 millions de dollars en fonction de "l'approbation de nouvelles indications potentielles d'Onivyde aux Etats-Unis".

Le produit présente l'avantage d'être déjà commercialisé aux Etats-Unis, où environ 50.000 nouveaux cas de cancer du pancréas sont diagnostiqués chaque année et où cette pathologie représente la troisième cause de mortalité liée à un cancer.

Ipsen récupère les droits exclusifs de commercialisation du médicament aux Etats-Unis, où il a été autorisé en octobre 2015 pour les patients atteints de cancer du pancréas métastatique précédemment traités et qui ont une espérance de vie très réduite.

Il obtient également les accords de licence en vigueur avec Shire hors-Etats-Unis et PharmaEngine à Taïwan.

Le groupe français, qui sera responsable de la poursuite des études cliniques en cours d'Onivyde dans le cancer du poumon et dans le cancer du sein, est "persuadé que le produit a un potentiel de croissance dans d'autres indications", affirme une porte-parole à l'AFP.

Il "va venir en complément de nos activités commerciales aux Etats-Unis", où Ipsen a lancé en 2015 son traitement phare contre les tumeurs neuro-endocrines, Somatuline, qui affiche une santé de fer, explique la porte-parole.

Déjà présent dans le traitement du cancer de la prostate du rein, la vessie et les tumeurs neuro-endocrines, Ipsen se dote ainsi d'un quatrième pilier dans son activité oncologie.

"Le produit vient donc s'ajouter au portefeuille de médecine de spécialité en oncologie et confirme la stratégie de la société du basculement ("switch") de la médecine générale vers celle de spécialité", soulignent les analystes de la société de bourse Portzamparc.