Pour détecter les symptômes précoces de la maladie d'Alzheimer, des scientifiques de l'université d'East Anglia, de l'université de Londres et du CNRS ont développé un jeu vidéo spécialement conçu à cette fin.

« Sea Hero Quest » est un jeu vidéo d'orientation spatiale, avec lequel il est possible de jouer depuis sur son téléphone portable, accessible aussi sur tablette et en réalité virtuelle. Disponible depuis 2016, il a permis de collecter, depuis son lancement, des données mais également d'évaluer le niveau de faculté à se repérer dans l'espace de plus de 4 millions de joueurs à travers le monde.

Encore fallait-il être certain que la réussite des joueurs dépendait bien de leur capacité à s'orienter dans l'espace et non de leur habileté à utiliser un téléphone portable ou de leur habitude à jouer aux jeux vidéo.

Pour confirmer l'hypothèse de départ des chercheurs, les performances d'orientation des volontaires, tous âges et sexes confondus, ont été comparées, dans le monde réel et dans le monde virtuel. Une étude publiée en mars dernier dans Plos One a confirmé que les performances d'orientation virtuelle et dans le monde réel sont fortement corrélées.

Des performances différentes selon le patrimoine génétique

Publiée dans la revue PNAS, cette nouvelle étude a analysé l'efficacité de ce jeu vidéo pour aider à établir un diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer, avant même l'apparition des premiers signes cliniques. « Grâce à la littérature scientifique, nous savons que l'orientation spatiale est l'un des facteurs précoces de la maladie d'Alzheimer, avant la perte de mémoire ou l'altération du comportement », explique Antoine Coutrot, chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et coauteur de l'étude.

Pour parvenir à ces résultats, les scientifiques ont réuni 150 personnes âgées de 50 à 75 ans dans un laboratoire. Aucun des participants n'était atteint de démence, mais parmi eux, quelques uns étaient porteurs de l'allèle 4 du gène APOE ; celui-ci expose quatre fois plus aux risques de développer la maladie d'Alzheimer. Les facultés des volontaires à se repérer dans l'espace ont ensuite été rapprochées avec celles des joueurs de « Sea Hero Quest ». 

« Nous avons comparé leurs performances à celles de joueurs au profil similaire, aussi bien en terme d'âge, de sexe que d'origine démographique, précise Antoine Coutrot. L'expérience a montré des différences significatives d'orientation spatiale entre les personnes porteuses de l'allèle 4 du gène APOE et les autres. »

À terme, ce jeu vidéo serait proposé aux médecins comme test standardisé afin qu’ils puissent évaluer les facultés de leurs patients à se repérer dans l'espace. Une aide supplémentaire pour distinguer les personnes porteuses d'un gène qui favorise l'apparition de la maladie.