Un accident mortel de la route sur cinq serait lié à l'endormissement ou la fatigue. Si le manque de sommeil et de repos ou la prise de médicaments constituent les premières causes de cette malheureuse statistique, une autre piste est avancée par une étude de la RMIT University de Melbourne (Australie) : les vibrations naturelles de la voiture.

En roulant, la voiture émet en effet des vibrations basse fréquence, dues notamment au moteur, au frottement des roues ou aux rugosités de la route. Ces vibrations sont transmises au siège du conducteur et affectent la capacité de concentration de celui-ci.

Pour aboutir à ce constat, quinze volontaires ont été soumis à un test de conduite sur un simulateur, une première fois sans vibration et une autre fois avec un siège soumis à des vibrations entre 4 et 7 Hz. Les tests ont été menés deux jours différents, dans des conditions strictement identiques et à l'aveugle.

Les vibrations basse fréquence modifient l'activité cardiaque

Leur niveau d'attention a ensuite été mesuré à l'aide de deux indicateurs :

• l'un subjectif, où l'on demande aux personnes d'évaluer leur envie de dormir ;
• l'autre grâce à des capteurs enregistrant la Variabilité de fréquence cardiaque (VFC) ; cet indicateur est communément utilisé pour mesurer la capacité immédiate d'adaptation du cœur aux sollicitations, et donc le niveau de fatigue.

« Au bout de quinze minutes seulement, on observe une activité sympathique accrue, ce qui indique un effort mental plus important du conducteur », expliquent les auteurs de l'étude. En réponse, le système nerveux réagit en modifiant l'activité cardiaque, ce qui aboutit à un endormissement. Cet endormissement augmente au fur et à mesure du test, jusqu'à atteindre un pic au bout de 30 à 45 minutes de conduite.

Bientôt des sièges pour lutter contre l'endormissement ?

Ce résultat corrobore celui de nombreuses autres études sur le sujet, même si les explications exactes semblent encore floues. Une précédente étude de 2016 avait par exemple déjà montré une baisse significative du niveau de vigilance et une augmentation du taux de réaction chez des conducteurs soumis à des vibrations de fréquences comprises entre 1 et 15 Hz. Les constructeurs n'ont peut-être pas encore bien pris en compte ce phénomène, mais ils travaillent cependant à réduire les vibrations ressenties (essentiellement pour des raisons de confort) à travers notamment le design des pneus, le rembourrage du siège ou le système de suspension.

Selon les auteurs, il serait possible de concevoir des sièges émettant de « bonnes » vibrations susceptibles de nous garder en éveil. Pour cela, ils comptent poursuivre leurs investigations, notamment en testant d'autres fréquences. En attendant, il est toujours conseillé de bien se reposer avant de prendre la route et d'éviter de conduire la nuit.