Des chercheurs chinois ont introduit chez des macaques une version humaine d'un gène impliqué dans le développement du cerveau. Bien que l'expérience n'ait pas été franchement concluante, elle ne manquera pas de susciter une nouvelle controverse après l'affaire des bébés génétiquement améliorés.

Des scientifiques chinois ont implanté à des singes un gène considéré comme jouant un rôle dans le développement du cerveau humain, dans le cadre d'une étude sur l'évolution de l'intelligence humaine. Parue en mars dans la publication anglophone National Science Review de Pékin,cette étude a été réalisée par des chercheurs de l'Institut de zoologie de Kunming (sud-ouest de la Chine) et de l'Académie des sciences chinoise en collaboration avec des chercheurs américains de l'université de Caroline du Nord.

Les chercheurs ont implanté à 11 macaques rhésus des versions humaines du gène MCPH1, qui selon des estimations scientifiques jouent un rôle dans le développement du cerveau humain. Le cerveau de ces singes, comme celui des humains, a mis plus de temps à se développer ; la taille de leur cerveau n'était toutefois pas supérieure à celle de leurs congénères du groupe de contrôle. Seuls cinq d'entre eux ont survécu jusqu'à la phase de tests, où ils devaient se souvenir de couleurs et de formes sur un écran et à des IRM. D'après les chercheurs, les animaux modifiés ont obtenu de meilleurs résultats aux tests sur la mémoire à court terme avec un meilleur temps de réaction par rapport aux singes vivant dans la nature.

« On se retrouve sur La Planète des Singes »

« Nos résultats montrent que des primates transgéniques non humains (en dehors des espèces de grands singes) ont le potentiel pour fournir des aperçus importants concernant des questions fondamentales sur ce qui rend l'homme unique », écrivent les auteurs de l'étude. Selon eux, le macaque rhésus, bien que plus proche génétiquement des humains que les rongeurs, reste suffisamment éloigné de l'homme pour ne pas susciter de questionnement éthique mais cela n'a toutefois pas dissuadé les critiques. « Dans l'imaginaire populaire, on se retrouve tout simplement sur La Planète des Singes», a ainsi commenté Jacqueline Glover, une bioéthicienne de l'université du Colorado. « Les humaniser revient à faire quelque chose de mal. Où vivraient-ils et que feraient-ils ? Il ne faut pas créer un être vivant qui ne peut pas avoir une vie significative dans un contexte quelconque », a-t-elle déclaré à la MIT Technology Review. Larry Baum, un chercheur du Centre for Genomic Sciences de l'université de Hong Kong, a néanmoins relativisé ces craintes, soulignant que cette étude n'a modifié que l'un des quelque 20.000 gènes du macaque.

Des manipulations génétiques qui suscitent le questionnement

Cette expérience est la dernière en date d'une série de recherches biomédicales chinoises qui ont suscité une controverse au plan de l'éthique. En janvier, une équipe de scientifiques a annoncé avoir cloné cinq singes à partir d'un spécimen unique dont les gènes avaient été modifiés pour le rendre malade, afin d'étudier les troubles du sommeil. Ils avaient découvert que ces singes montraient des signes de problèmes mentaux associés (dépression, anxiété, comportements liés à la schizophrénie). Ces résultats publiés dans la National Science Review visaient, selon eux, à servir la recherche sur les maladies psychologiques humaines. En novembre 2018, le chercheur chinois He Jiankui s'était vanté d'avoir fait naître deux bébés humains dont les gènes avaient été modifiés pour les protéger du virus du sida. Très critiqué par Pékin et la communauté scientifique internationale, il s'est retrouvé au centre d'une enquête de police et a été démis de ses fonctions dans l'université du sud de la Chine où il officiait.