Manifestations annulées, bateaux à quai, écoliers cloîtrés dans les établissements, Sydney, comme tout l'est de l'Australie, vit au ralenti et suffoque sous les fumées toxiques consécutives aux feux de forêts. En raison de vents forts et des températures élevées, le phénomène devrait s'aggraver aujourd'hui. Depuis septembre, près de deux millions d'hectares ont déjà été détruits et la gestion des incendies par le gouvernement est sur la sellette, faisant l'objet de critiques.

Ce mardi 10 décembre, l'Est de l'Australie, et notamment Sydney, sont actuellement recouverts d'un brouillard de fumées toxiques dégagé par les feux de forêts qui pourraient s'intensifier en raison de conditions météorologiques « extrêmes ».

À Sydney, ville la plus peuplée du pays, cette fumée toxique a déclenché des détecteurs de fumée, contraignant les pompiers à aller de bureaux en bureaux, toutes sirènes hurlantes. Une course de yachts a été interrompue par les organisateurs en raison des conditions qualifiées de « trop dangereuses ».

La pollution dépasse les niveaux dangereux

« La fumée dégagée par tous les incendies est si importante dans le port qu'on ne voit rien, c'est donc trop dangereux », a déclaré Di Pearson, porte-parole de la Sydney Solas. Beaucoup d'habitants s'étouffaient sous leur masque en raison de l'épaisse fumée âcre. Certaines liaisons en ferries ont été annulées et pendant les récréations, les écoliers ont été confinés à l'intérieur, la pollution dépassant largement des niveaux « dangereux ».

L'est de l'île-continent est depuis des semaines enveloppé par un nuage de fumée lié aux feux de forêts qui font rage depuis plus de trois mois en raison de le sécheresse. L'ampleur de ce phénomène de fumée toxique s'est cependant aggravé.

« C'est le pire qu'on ait eu, c'est sûr, a affirmé à l'AFP Bruce Baker, 82 ans. Ça assèche la gorge. Sans être asthmatique, on le ressent. » Cet habitant de Gosford, au nord de Sydney, a exceptionnellement renoncé à sa promenade matinale en raison de cette pollution. Des vents forts et des températures élevées sont attendus mardi, des conditions météorologiques « extrêmes » susceptibles d'attiser les braises et de déclencher ainsi des incendies dans les banlieues, menaçant ainsi des habitations.

Les incendies s'étendent et fusionnent en « mégafeu »

Les pompiers des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud ont affirmé que l'épaisse couche de fumée qui recouvre l'est du pays a cependant permis de retarder la détérioration des conditions, favorables aux incendies. Cependant, et toujours d'après cette même source, « des vents de plus en plus forts risquent d'aggraver ces conditions cet après-midi. »

Ce mardi matin, 10 décembre, l'État de Nouvelle-Galles du Sud comptait près d'une centaine de feux de brousse, et l'État du Queensland en recensait des dizaines. Les températures devraient dépasser les 40 °C dans certaines parties de l'Australie.

Au nord-ouest de Sydney, des incendies de forêts, qui brûlent depuis plusieurs semaines, ont fusionné en un seul et unique « mégafeu » qui a déjà détruit 319.000 hectares de terres, principalement dans des parcs nationaux.

Des mises en garde qui n'ont pas été entendues

Le Premier ministre Scott Morrison, qui n'a fait aucune déclaration concernant cette fumée toxique qui recouvre certaines parties du pays depuis des semaines, a défendu la manière dont son gouvernement gère ces incendies. Il a par ailleurs déclaré ne pas envisager de professionnaliser davantage le corps des pompiers qui, en milieu rural, est essentiellement constitué de bénévoles.

« Notre politique est pertinente lorsqu'il s'agit de s'attaquer au changement climatique et d'agir en conséquence. Nos actions en matière de changement climatique donnent les résultats escomptés », a-t-il déclaré.

Le gouvernement conservateur de M. Morrison, ardent défenseur de la très puissante et lucrative industrie minière australienne, est notamment accusé par d'ex-chefs des pompiers de ne pas avoir tenu compte de leurs mises en garde concernant le réchauffement climatique.

Plus de six personnes sont mortes depuis le début des incendies en septembre et environ deux millions d'hectares sont partis en fumée, soit l'équivalent de la moitié de la superficie de la Suisse.