Si vous invitez des amis à déjeuner et que vous leur promettez de leur faire déguster de la salade, ils penseront bien sûr à de la laitue. Erreur ! En effet, il existe un bon nombre d’espèces de salades vertes, que nous allons passer en revue, depuis la banale laitue jusqu’à l’arroche et la tétragone, beaucoup moins connues. Leurs variétés présentent des caractéristiques particulières, intéressantes à découvrir. Ce dossier devrait vous donner envie d’en déguster et, aussi, d’en cultiver…

Le mot « salade » désigne à l'origine un plat composé de plantes potagères crues ou cuites, toujours servies froides. Il vient de l'italien insalata, un terme que l'on utilise en France depuis 1345. Parmi ces plantes, figurent les « salades vertes », qui font l'objet de ce dossier.

Les salades vertes sont le plus souvent originaires du bassin méditerranéen et on en a trouvé la trace dans les tombeaux égyptiens. De même, la laitue faisait partie des végétaux prescrits par Moïse pour entourer l'agneau pascal.

Plusieurs salades vertes que nous consommons de nos jours ont en tout cas été ramenées en France au XIV^e siècle par le chambellan du roi Charles V, un certain Bureau de La Rivière.

Une délicieuse salade d'été avec différentes variétés de salades vertes. © Dani Vincek, Shutterstock

Plusieurs variétés de salades vertes

Depuis, les sélectionneurs ont bien sûr œuvré pour créer un bon nombre de variétés de salades vertes présentant des caractéristiques nouvelles comme, par exemple, une meilleure résistance à diverses maladies.

Ces salades présentent des qualités médicinales appréciables. Pauvres en calories et riches en antioxydants, en fibres, en vitamines et en oméga-3, elles nous aident à réduire le stockage des graisses et limitent le taux de lipides dans le sang. Antistress, elles favorisent le sommeil.

Pour la première fois, des astronautes ont mangé une salade intégralement cultivée en impesanteur. Il s'agit d'une laitue. Un évènement historique immortalisé par la Nasa au cours de cette vidéo. © Nasa

Il existe deux grandes familles de salades vertes : les laitues et les chicorées, auxquelles s'ajoutent des plantes diverses comme la mâche, la roquette, le pissenlit, la tétragone (voir aussi notre page intitulée « La tétragone, une sorte d'épinard délicieux », qui fait partie de notre dossier consacré aux légumes insolites), etc.

Notre dossier passe en revue ces différentes plantes, en insistant sur quelques recommandations de culture que vous devrez respecter dans votre jardin, puis en matière de conservation. Les salades vertes peuvent constituer des mets très variés, aussi bien en plat principal qu'en accompagnement, en les mariant à d'autres légumes comme les asperges, les radis, les tomates, etc. et à diverses pièces de charcuterie...              

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