La réserve mondiale de semences du Svalbard, précieuse « arche de Noé végétale » protégeant la diversité génétique des conflits et des catastrophes naturelles, a franchi le million d'échantillons de graines déposés lundi à l'occasion de son dixième anniversaire.

Dans des températures quasi polaires, plus de 70.000 nouveaux échantillons de graines de riz, blé, maïs, niébé ou encore sorgho ont rejoint l'antre fortifiée située sur cet archipel de l'Arctique à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord.

Avec ce nouvel arrivage, la « chambre forte du Jugement dernier », comme elle est aussi surnommée, enfouie à plus de 120 mètres à l'intérieur d'une montagne, a reçu, en dix années d'existence, 1.059.646 variétés de cultures, conservées dans des caisses alignées sur des étagères.

« Je suis très heureux d'annoncer que plus d'un million de graines ont franchi cette porte pour être mises définitivement en sécurité », s'est félicité le ministre norvégien de l'Agriculture, Jon Georg Dale, lors du dépôt solennel.

Une collection de graines dans un entrepôt norvégien

Cette collection de graines la plus variée au monde se veut un filet de sécurité pour les quelque 1.700 banques de gènes existant sur Terre face aux risques liés aux catastrophes naturelles, aux guerres, au changement climatique, aux maladies ou aux impérities des Hommes. L'entrepôt est la propriété de la Norvège mais les graines appartiennent aux États et institutions dépositaires, lesquels peuvent les récupérer à leur convenance.

La réserve mondiale de semences a à ce jour été sollicitée par une seule institution : la banque de gènes de la ville d'Alep ayant été endommagée par le conflit syrien, le Centre international de recherche agricole dans les zones arides (Icarda) a demandé à récupérer des graines. De ce fait, l'arche contient actuellement 967.216 variétés de graines. Elle peut en accueillir environ 4,5 millions.

Conçu pour résister aux désastres, le grenier de la planète a cependant été lui-même victime du réchauffement climatique : l'augmentation des températures dans l'Arctique a entraîné une fonte du pergélisol (sol censé être gelé en permanence) et provoqué une fuite d'eau à l'entrée du tunnel en 2016, sans qu'aucune graine ne soit endommagée.