Le corps humain ne s'adapte pas bien à la chaleur. Une planète transformée en fournaise n'est donc pas bon signe pour nous, d'autant plus que l'hyperthermie n'est pas, et de loin, la conséquence la plus préoccupante du réchauffement pour la survie de l'humanité.

Selon les différents scénarios du GIEC, les températures du globe pourraient augmenter de 2 °C à 5 °C d'ici 2100. Mais certains scientifiques alertent sur un possible emballement du réchauffement pouvant atteindre + 13 °C. Combien de temps l'humanité pourra-t-elle faire face à de telles températures ?

Une planète invivable à 35 °C

La température normale du corps humain est de 37 °C mais celle de la peau doit rester au-deçà de 35 °C pour évacuer la chaleur métabolique du corps. Lorsqu'elle dépasse les 37 ou 38 °C, la température du corps atteint un seuil létal (42-43 °C) et c'est l'hyperthermie. Mais cela dépend aussi de l'humidité qui réduit la capacité d'évaporation. Dans un désert où l'air est sec, le corps peut résister à des températures de plus de 50 °C sans séquelles. À l'inverse, dans les zones tropicales où le taux d'humidité dépasse allègrement les 90 %, sortir dehors devient mortel dès 40 °C, le corps « cuisant » de l'intérieur. Les chercheurs ont ainsi calculé que, sur une Terre où la température dite de « thermomètre mouillé » (prenant en compte l'humidité relative et les mouvements de l'air) dépasserait les 35 °C en moyenne, les êtres humains et la plupart des mammifères ne pourraient survivre que quelques heures à l’extérieur.

Ouragans, villes englouties par les eaux et dépérissement des cultures

Mais l'hyperthermie n'est de loin pas le premier problème causé par le réchauffement climatique : une planète 4 °C à 5 °C plus chaude provoquerait une cascade de conséquences dramatiques : débordement des rivières, multiplication des ouragans, dépérissement de la biodiversité et des cultures. La fonte des calottes polaires provoquerait à elle seule une hausse du niveau des océans, engloutissant des régions côtières où habitent des centaines de millions de personnes. « Avec une Terre transformée en étuve, de nombreux endroits deviendront inhabitables » alerte ainsi une étude de 2018. Huit îles du Pacifique ont d'ores et déjà disparu et il faut s'attendre à des millions de réfugiés climatiques si la tendance continue.

Au-delà du réchauffement, la Terre deviendra de toutes les façons inhabitable dans 1,75 milliard d’années, le soleil étant devenu tellement chaud qu'il fera évaporer les océans. D'ici-là, de nombreux événements pourraient avoir éradiqué l’humanité : météorite géante, guerre nucléaire ou pandémie mondiale.