La demande mondiale d’énergie a particulièrement augmenté en 2018. C’est le gaz, bien plus que les énergies renouvelables, qui répond à la hausse de la consommation.

Cela faisait dix ans que l’humanité n’avait pas connu une telle hausse des besoins en énergie : en 2018, la demande mondiale a crû de 2,3 %. « Une performance exceptionnelle », souligne l’Agence internationale de l’énergie (AIE), dans un rapport rendu public mardi 26 mars.

Il y a plusieurs manières de comprendre ce chiffre : d’abord, la demande en énergie accompagne une forte croissance économique, notamment dans les pays en développement, où des centaines de millions d’humains se connectent à des réseaux d’électricité. Mais cette croissance a une conséquence immédiate sur les émissions de CO₂ – celles liées au secteur énergétique ont augmenté de 1,7 % en 2018, atteignant des niveaux historiques – et donc sur le changement climatique.

Une donnée d’autant plus préoccupante que le monde est entré dans une logique difficile à contrecarrer : face aux températures de plus en plus extrêmes dans un certain nombre de pays, les besoins en chauffage mais aussi en climatisation augmentent. Or l’électricité produite pour y répondre est le plus souvent issue d’énergies fossiles, comme le charbon ou le gaz, qui contribuent au réchauffement climatique…

Grand gagnant des efforts de transition énergétique : le gaz

« C’est un cercle vicieux », explique au Monde Fatih Birol, directeur exécutif de l’AIE, qui s’inquiète de la part toujours ultra-majoritaire des énergies fossiles dans la production d’électricité : « Il y a trente ans, la part des fossiles dans le mix énergétique mondial était de 81 %. Depuis, malgré la baisse des coûts des énergies renouvelables, malgré les efforts fournis sur l’efficacité énergétique, cette part est toujours de… 81 %. »

Grand gagnant des efforts de transition énergétique : le gaz. La consommation mondiale a augmenté de 4,6 % en 2018, la plus forte hausse depuis 2010, après une croissance, déjà importante, de 3 % en 2017. Aux Etats-Unis, où la production massive de gaz de schiste a fait baisser drastiquement les prix, le gaz est venu remplacer progressivement le charbon pour produire de l’électricité. Malgré le soutien politique et économique de Donald Trump, « King Coal » est en chute libre, et la demande pour le gaz augmente de 10 % en un an.

En Chine, devant l’importante pollution de l’air dans les villes, Pékin a lancé en 2018 son plan « ciel bleu » et organise une transition progressive du minerai vers le gaz naturel. Même si l’empire du Milieu continue de produire 68 % de son électricité à partir du charbon, le gaz prend une place croissante. Mais, dans ces deux pays, l’impact sur les émissions de CO₂ est relatif, note le rapport de l’AIE. Certes, le gaz est moins émetteur que le charbon, mais la hausse des besoins en électricité limite les effets de cette substitution.