Rome (AFP) - Près de 180.000 migrants secourus, des journées chargées comme jamais et, malgré leurs efforts, des milliers de morts: 2016 a été l'année de tous les records pour les gardes-côtes italiens, qui n'entendent pas renoncer à leur mission pourtant toujours plus contestée.

Un alignement de téléphones rouges, des murs tapissés de cartes maritimes sur des écrans géants... Depuis cette petite salle d'un bâtiment ministériel sans âme dans le sud de Rome, les gardes-côtes italiens coordonnent toutes les opérations de secours au large de la Libye.

"Dès que quelqu'un appelle au secours, nous devenons des chefs d'orchestre", avec pour instruments plus ou moins consentants tous les navires -- gardes-côtes, militaires, humanitaires ou commerciaux -- présents dans la zone, explique leur porte-parole, Filippo Marini.

Dans la pénombre de ce centre opérationnel à l'atmosphère toute militaire, les appels à l'aide gardent un air virtuel, réduits à des points sur les écrans.

Mais les regards angoissés, les mains désespérées qui se tendent dans l'eau, les visages tétanisées par la peur ou le froid ne sont pas loin, via les images diffusées en boucle sur un autre écran dans le couloir.

Répartis tout du long des 8.000 km de littoral du pays, les 11.000 gardes-côtes italiens gèrent au quotidien la sécurité maritime, la protection des écosystèmes et le contrôle de la filière pêche.

- Opérations en hausse de 40% -

Leur zone de surveillance couvre environ 500.000 km2 autour de la péninsule et de ses îles, mais la défaillance de leurs homologues libyens donne de facto au Centre de coordination des opérations de sauvetage (MRCC) de Rome autorité sur la majeure partie des eaux entre la Libye et l'Italie.

Des eaux désormais très fréquentées: 170.000 personnes secourues en 2014, 153.000 en 2015 et près de 180.000 cette année, dont plus de 4.000 la semaine dernière, alors que la plupart des navires de secours ont suspendu leurs patrouilles pour l'hiver.

Et même si les totaux semblent relativement stables, les nouvelles tactiques des passeurs ont profondément modifié le quotidien des chefs d'orchestre romains cette année, avec une envolée de 40% du nombre d'embarcations secourues -- désormais plus petites -- et une multiplication des départs simultanés.