Le sel des mers et des océans, qui constitue aussi le sel de table, se compose principalement du chlorure de sodium. Quelle est son origine ? Pourquoi nos océans sont-ils salés ?

Le sel provient des gaz volcaniques et de l'érosion de la lithosphère par le ruissellement des eaux.

Lors de la formation des océans, au début de la longue histoire de la Terre, la vapeur d'eau issue du dégazage de la lithosphère et du bombardement cométaire s'est condensée avec le refroidissement du globe. De par la présence de dioxyde de carbone, les pluies étaient très acides. Celles-ci se seraient chargées de certains éléments chimiques dégazés et ont lessivé la croûte terrestre en dissolvant d'autres minéraux comme le sodium, le magnésium, le calcium, le potassium. L'ensemble de ces éléments constituent le sel de l'eau de mer. Peu réactifs avec les minéraux marins, les ions sodium (Na+) se concentrent dans l'eau de mer.

Pourquoi le taux de sel dans les océans reste-t-il constant ?

Les rivières se sont ensuite accumulées dans ce qui sera le futur océan mondial et l'évaporation a concentré les sels jusqu'à obtenir la salinité actuelle.

De nos jours, des sels continuent à parvenir dans les océans par le biais de l'érosion continentale et des rivières, ainsi que par les sources hydrothermales. Toutefois le taux de sel varie peu au fil du temps -- il est stable depuis au moins 200 millions d'années -- grâce à un équilibre entre les apports réguliers par les ruissellements et la disparition du sel par sédimentation et altération, piégé dans les roches sous l'action de la chaleur émise par les dorsales océaniques.

Enfin, rappelons que dans 100 g de sel de mer, le chlorure de sodium compte pour environ 77,7 g. Viennent ensuite le chlorure de magnésium (10,8 g), le sulfate de magnésium (4,7 g), le sulfate de calcium (3,6 g), le sulfate de potassium (2,4 g), le carbonate de calcium (0,3 g), le bromure de magnésium (0,2 g)...