Paris (AFP) - Les robots vont-ils voler nos boulots ? Le débat, récurrent, sur une raréfaction du travail liée à l'accélération des mutations technologiques revient en force dans la campagne présidentielle, sur fond de chômage de masse.

Propositions phares du candidat socialiste Benoît Hamon, le revenu universel et l'idée de taxer les robots découlent en partie du postulat que la révolution numérique va détruire de nombreux emplois.

Ce diagnostic est-il juste ? Difficile de trancher au regard de la vitesse d'innovations dont nul ne peut prédire les conséquences. Mais entre "techno-optimistes" et "techno-pessimistes", la polémique fait rage.

"La question remonte à l'Antiquité, Aristote pensait déjà que les animaux prendraient le travail des esclaves. Elle ressurgit à chaque vague de mutation technologique, comme la révolte des canuts de Lyon au XIXe siècle liée à la peur des machines", rappelle l'économiste Nicolas Bouzou, du cabinet Asterès.

Aujourd'hui, les experts tentent régulièrement de mesurer l'impact des transformations. Un rapport du Conseil d'orientation pour l'emploi (COE) a estimé en janvier que moins de 10% des emplois risquaient de disparaître en France comme dans d'autres pays de l'OCDE, du fait de l'automatisation et de la numérisation. Des projections bien plus positives que l'étude très commentée parue en 2013 (dite "Frey et Osborne"), et qui tablait sur une suppression de 47% des emplois dans les 20 prochaines années.

Plus que la quantité d'emplois impactés, c'est la capacité à en créer de nouveaux qui interroge. "On sait ce qu'on perd, pas ce qu'on gagne. Il y a une vraie incertitude. Mais on sait qu'au cours des vingt dernières années, où l'on a déjà assisté à une numérisation, le volume global de l'emploi a plutôt augmenté", souligne Marie-Claire Carrère-Gée, présidente du COE.