Le Monopoly n’est pas l’invention d’un seul homme : la vérité est une histoire d’imposture et de transformation d’un jeu coopératif en mécanique impitoyable.
Le Landlord’s Game
Les joueurs de la table 25 commencent par se disputer autour du choix des pions. Doug Herold est le premier à décider. À 44 ans, il est expert en évaluation immobilière. Il jouera avec la voiture. Face à lui se trouve Billy, un recruteur informatique au regard de tueur. Il opte pour le bateau et s’ouvre une canette de bière. La chaussure est pour Eric, un avocat en guerre contre les industries polluantes, souvent distrait par son BlackBerry. Il joue, mais sans arrêter de travailler. Le dernier à choisir s’appelle Trevis, un technicien informatique un peu mou. Il jette son dévolu sur le chien. Il vient de Canton, dans l’Ohio, et cette partie lui permet de faire sa B.A. : c’est une manière d’aider la National Kidney Foundation, sponsor du 25e tournoi de Monopoly qui se tient chaque année dans le hall de l’US Steel Tower, dans le centre de Pittsburgh.
L’événement a attiré 112 joueurs divisés en 28 tables de quatre. La mascotte de l’entreprise, Steely McBeam, grogne et encourage les participants en bondissant dans le hall, une énorme barre de mousse sous le bras. Sont également présents trois arbitres en hauts à rayures, un sifflet autour du cou, ainsi qu’un homme aux traits tirés par la fatigue. Il porte une longue robe de juge et un marteau en chêne. Dans la vie de tous les jours, il est juge au tribunal du comté d’Allegheny. Aujourd’hui, il est là à titre gracieux pour « s’assurer que les joueurs suivent bien les règles ».
La nuit dernière, j’ai eu une longue discussion avec Doug, le vainqueur du tournoi de l’année passée, qui m’a parlé de sa stratégie de jeu. « J’avais réussi à obtenir Boardwalk et Park Place [l’équivalent de la Rue de la Paix et des Champs-Élysées, ndlr] et tous les autres joueurs s’y sont arrêtés », m’explique-t-il, mettant son succès sur le compte de la chance. « Il faut obtenir un monopole, n’importe lequel, aussi vite que possible. » Je lui ai demandé s’il connaissait les secrets de l’histoire du jeu. Il m’a avoué que non.
Selon Hasbro, propriétaire de la marque, le Monopoly a été inventé en 1933 à Philadelphie par Charles Darrow, un réparateur de radiateurs au chômage et promeneur de chiens à temps partiel. Darrow avait imaginé un jeu de transactions immobilières dans lequel les propriétés portaient le nom des rues d’Atlantic City, la station balnéaire dans laquelle il passait tous ses étés lorsqu’il était enfant. Breveté en 1935 par Darrow et le fabricant de jeux Parker Brothers, le Monopoly s’est vendu à plus de deux millions d’exemplaires en deux ans, faisant de Darrow un homme riche et sauvant Parker Brothers de la faillite.
Avec le temps, le Monopoly est devenu le jeu de plateau le plus vendu au monde. On estime que plus d’un milliard d’individus y ont déjà joué dans leur vie, répartis dans 111 pays et 43 langues. Plus de 6 milliards de petites maisons vertes auraient été fabriquées à ce jour. Des plateaux de Monopoly ont été créés à partir des rues de la plupart des grandes villes du monde et l’on compte de nombreuses déclinaisons fantaisistes : certaines sont consacrées au monde de la finance (comme les Monopoly €uro et Ultimate Banking), aux équipes de sport (le Paris Saint-Germain et le LOSC ont leurs éditions) aux séries télévisées (Game of Thrones, The Walking Dead ou South Park), aux régions et villes de France (celui de Moncuq est incontournable) et même aux marques célèbres avec le Metropoly Empire.
Cependant, les véritables origines du jeu ne sont pas mentionnées dans les textes officiels. Trois décennies avant que Darrow ne fasse breveter son jeu, une actrice du Maryland du nom de Lizzie Magie créait une première version du Monopoly dans le but d’enseigner la pensée de Henry George. George est l’auteur du XIXe siècle qui a popularisé l’idée selon laquelle personne ne devrait pouvoir prétendre qu’il « possède » une terre. Dans son ouvrage de 1879, Progrès et pauvreté, Henry George qualifie la propriété terrienne de « principe faux et destructeur ». Il estime que la terre devrait être un bien commun et que les citoyens devraient agir collectivement comme un seul et même propriétaire.
Elizabeth Magie a baptisé son invention Landlord’s Game, le « Jeu du propriétaire foncier ». À sa sortie en 1906, il était déjà remarquablement similaire au Monopoly que nous connaissons aujourd’hui. Il se constituait d’un couloir continu le long d’un plateau carré, divisé en plusieurs cases dont chacune portait le nom d’une propriété, de son prix d’achat et de la valeur de son loyer. Parmi les propriétés les plus chères du Landlord’s Game – donc les plus convoitées –, on trouve notamment Broadway, la Cinquième Avenue et Wall Street.
Le jeu se jouait avec des dés, de l’argent et des titres. Les joueurs déplaçaient leurs pions le long du couloir en commençant non pas par la case « Départ » mais par une case sur laquelle était inscrit : Labor Upon Mother Earth Produces Wages – « partout sur la Terre, la main-d’œuvre produit les salaires ». Il y avait des gares, des services publics et même une « taxe de luxe » de 75 dollars. Les cartes Chance étaient aussi de la partie, inspirées de citations attribuées entre autres à Thomas Jefferson (« La terre appartient aux vivants »), à John Ruskin (« Pour bien des raisons, il convient de se demander comment les possesseurs de la terre finissent par être possédés par celle-ci ») ou Andrew Carnegie (« Le plus grand étonnement de ma vie fut de découvrir que l’homme qui s’enrichit n’est pas l’homme qui travaille »)...
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