Un puissant séisme de magnitude 6,6 a frappé jeudi l'île d'Hokkaido, la plus septentrionale des îles principales du Japon, causant des glissements de terrain, tandis que le premier bilan s'élevait à deux morts et une quarantaine de disparus.

Des vues aériennes montraient des montagnes littéralement coupées en deux par d'impressionnants éboulements, qui ont arraché tous les arbres et englouti des maisons construites en contrebas. Les pompiers hélitreuillaient les habitants. 

Le tremblement de terre s'est produit en pleine nuit à 62 km au sud-est de la capitale régionale, Sapporo, deux jours à peine après un typhon dévastateur dans la région d'Osaka (ouest). Une réplique d'une magnitude de 5,3 a secoué la zone quelques instants plus tard et de petites secousses secondaires ont été ressenties le reste de la nuit.

L'Agence météorologique japonaise a mis en garde contre un léger changement du niveau de la mer dans les zones côtières à la suite du séisme, mais elle a précisé que cela ne devrait pas engendrer de dégâts et n'a pas émis d'alerte au tsunami.

Près de 80 blessés

La chaîne de télévision publique NHK a fait état de 19 disparus et du décès d'un homme de 82 ans, tombé dans les escaliers de sa maison du fait des secousses du séisme. Près de 80 personnes ont par ailleurs été blessées.

Au moins quatre glissements de terrain ont été signalés après le séisme, a indiqué le porte-parole du gouvernement, Yoshihide Suga, ajoutant que plusieurs maisons se sont également effondrées. Selon les pompiers cités par la NHK, ce sont huit habitations qui ont été détruites sur l'île et des opérations sont en cours pour secourir d'éventuelles victimes piégées sous les décombres. "Il est possible que davantage de maisons soient effondrées", a précisé la même source.

Des militaires des Forces d'autodéfense sont arrivés sur place. "Environ 4 000 soldats ont déjà été déployées, et nous prévoyons de porter leur nombre à 25 000. Nous allons faire tous nos efforts pour sauver des vies", a déclaré le Premier ministre Shinzo Abe après une réunion de crise.

Centrales à l'arrêt

Selon la compagnie Hokkaido Electric Power, 2,95 millions de foyers étaient privés d'électricité après le séisme, en raison de l'arrêt de toutes les centrales de la région. Les installations devaient redémarrer progressivement, a précisé le ministre de l'Industrie, Hiroshige Seko.

La centrale nucléaire de Tomari, qui a aussi été privée d'alimentation électrique, est refroidie grâce aux groupes électrogènes, selon les informations de la chaîne publique NHK qui a interrompu ses programmes.

Les transports étaient aussi perturbés, sur les rails et dans les airs. L'aéroport de Sapporo Chitose a dû fermer et l'ensemble des vols ont été annulés, d'après l'agence de presse Kyodo.

Les responsables ont mis en garde contre le risque de nouveaux tremblements de terre et glissements de terrain.

Lire la suite sur FRANCE 24 : Japon : un séisme meurtrier frappe l'île d'Hokkaido