Selon une nouvelle étude, les inégalités se sont creusées depuis les années 1980 partout sur le Vieux Continent. Mais le modèle social européen reste toutefois plus protecteur que celui des Etats-Unis.

C’est un malaise diffus dont on peine à donner le nom. Une angoisse touchant de larges pans des classes moyennes, doublée d’un ras-le-bol prenant différentes formes selon les pays : Brexit au Royaume-Uni, vote populiste en Italie, manifestations des « gilets jaunes » en France… Les citoyens du Vieux Continent, qui se rendront aux urnes du 23 au 26 mai prochain pour élire leurs eurodéputés, sont inquiets face à la précarisation des emplois, au risque de déclassement.

Depuis la crise de 2008 et l’émergence de mouvements sociaux tels que Nous sommes les 99 % ou Occupy Wall Street, la hausse généralisée des inégalités est au cœur du débat public. Alors que le président Emmanuel Macron promet une « Europe qui protège », nombre d’électeurs doutent : la construction européenne a-t-elle été un rempart contre les inégalités ? Notre modèle social tient-il bon ? Qui, parmi les 28 Etats membres et leurs habitants, a le plus profité de la croissance, ces quarante dernières années ?

La nouvelle étude publiée mardi 2 avril par le Laboratoire sur les inégalités mondiales (World Inequality Lab, WIL), dont fait partie l’économiste Thomas Piketty, apporte de nouvelles réponses à ces questions. Ses trois auteurs, les économistes Thomas Blanchet, Lucas Chancel et Amory Gethin, ont compilé une grande quantité de données issues des instituts statistiques et des comptes nationaux. Pendant de longs mois, ils ont travaillé pour les harmoniser, afin de permettre des comparaisons entre les pays. Et d’obtenir des indicateurs plus fins que ceux le plus souvent utilisés par la Banque mondiale ou l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) pour passer les inégalités au crible, qui reposent sur des enquêtes déclaratives auprès des ménages.

Dépenses sociales généreuses

Le premier constat est, à première vue, plutôt rassurant : « L’Europe est l’un des continents qui a le mieux résisté à la montée des inégalités de revenus observée depuis les années 1980 », expliquent MM. Blanchet, Chancel et Gethin. Elle s’est notamment montrée plus protectrice que les Etats-Unis. Depuis 1980, le revenu moyen avant impôt des 50 % les moins riches a, en effet, augmenté de 37 % en Europe, alors qu’il a stagné aux Etats-Unis. A l’inverse, les 0,01 % d’Américains les plus riches ont vu leurs revenus bondir de 300 %, soit deux fois plus qu’en Europe. « Les Etats-Unis échouentà faire progresser les revenus des plus modestes », constate M. Chancel. Et ce, alors que la croissance économique y est plus dynamique que chez nous depuis trente ans.