Cela pourrait fournir de nouveaux scénarios exaltants aux Experts : une nouvelle méthode d'identification permet désormais de confondre un coupable avec un simple cheveu sans aucun ADN et avec un très haut niveau de fiabilité.

En matière de police scientifique, l'ADN fait aujourd'hui figure de preuve reine. Cette méthode n'est pourtant pas infaillible, l'ADN pouvant être lui-même contaminé par simple contact ou faire l'objet d'une présence fortuite. Surtout, on ne dispose pas toujours de suffisamment d'ADN pour établir une probabilité suffisante de correspondance. Ces dernières années, les experts scientifiques ont donc investigué une autre méthode, basée sur le cheveu.

Tout ce que le cheveu révèle de vous

Le cheveu est dépourvu d'ADN dès lors que le follicule pileux n'y est pas rattaché. En revanche, il est constitué de kératine, une famille de protéines dont les séquences d'acides aminés dépendent du type de cheveu et sont spécifiques à chaque personne. En comparant ces séquences d'acides aminés avec des bases de données existantes, comme les bibliothèques génétiques, on peut en déduire le sexe, l'âge, l'origine, ou la masse corporelle d'un suspect. Cette technique d’identification souffre cependant d'un gros problème : pour extraire les acides aminés, il faut chauffer et broyer le cheveu plusieurs fois, ce qui dénature une grande partie des protéines. Du coup, il ne reste pas toujours suffisamment de matière pour détecter un nombre de variations permettant d'établir l'identification.

Un nouveau « code peptidique » du cheveu

Une équipe de chercheurs affirme aujourd'hui avoir résolu ce problème, grâce à une méthode décrite dans le Journal of Forensic Sciences. Cette technique d'extraction consistant à chauffer les cheveux dans une solution détergente ne nécessite qu'une seule étape et supprime le broyage. On peut ainsi isoler une quantité suffisante de protéines à partir d'un morceau de cheveu d'un centimètre à peine, avec une sensibilité huit fois supérieure à celles des techniques utilisées habituellement.

Les chercheurs ont également découvert de nouveaux éléments constitutifs des protéines, appelés « peptides à variantes génétiques » (GVP) et qui diffèrent selon les individus car elles sont construites en fonction du code génétique de chacun. « Plus vous avez de GVP, plus vous pouvez distinguer les gens les uns des autres, explique au site Science Zheng Zhang, principal auteur de l'étude. C'est l'équivalent d'avoir des allèles supplémentaires dans un profil ADN ». Ces marqueurs pourraient venir s'ajouter à ceux de la base de données peptidique du NIST (National Institute of Standards and Technology) et être utilisés dans les affaires criminelles. « Une recherche dans la base de données actuelle permet d'identifier seulement 11 % des peptides, alors qu'une recherche hybride incluant les GVP en trouve 75 % », assurent les auteurs.

Mais on est encore loin des prétoires : cette nouvelle méthode d'extraction prend du temps (plus d'une journée) et nécessite une technique et une expertise sophistiquées. On ignore aussi dans quelle mesure ces marqueurs capillaires peuvent changer selon l'âge ou être altérés par des modifications chimiques (coloration pour cheveux, par exemple).