Après la vitesse et l’alcool au volant, l’endormissement est l’une des principales causes d’accidents. Plus précisément, un accident mortel sur trois est dû à la somnolence sur les voies rapides. Les constructeurs automobiles travaillent à réduire ce taux en utilisant des systèmes électroniques de plus en plus élaborés.

Les chiffres de la Sécurité routière en matière de mortalité routière mettent en évidence deux causes principales : une vitesse trop élevée et un taux d'alcoolémie au-dessus de la moyenne. Un peu derrière, la somnolence et la fatigue au volant sont également d'importants facteurs accidentogènes. Ainsi, en France, un accident mortel sur trois est dû à l'endormissement. Un chiffre qui tombe à un sur cinq en Europe. Il est prouvé que prendre la route en état de fatigue ou se forcer à rester éveillé longtemps a des effets négatifs sur les réflexes du conducteur, de la même façon que s'il avait consommé de l'alcool.

 

Fort de ce constat, les autorités ont renforcé leur attention sur les autoroutes, voies où le risque de somnolence est le plus élevé en raison de la monotonie du trajet. Les panneaux d'affichage sont par exemple mis à contribution pour passer des messages de prévention du style "Faites une pause en cas de fatigue" ou "Faites le plein de vigilance" ; messages hélas souvent ignorés des conducteurs.
 
Le salut viendra sans doute des constructeurs automobiles, grâce au progrès de l'électronique embarquée et à l'évolution des tableaux de bord. C'est ainsi qu'apparaît dans les années 2000 le premier message de prévention sous forme d'une tasse de café. Il s'agit de la fonction Attention Assist : Pause ! qui se déclenche après deux heures de route sans halte.  

Cette aide à la conduite basique est aujourd'hui épaulée par une batterie de capteurs électroniques. Ainsi, le volant tient un rôle clef dans la détection de la somnolence. Ce sont les petits écarts de trajectoire rattrapés par de brusques coups de volant qui permettent au système de détecter la fatigue et d'avertir le conducteur qu'il est temps de s'arrêter.
Chez Volkswagen, la détection de somnolence débute dès les premiers tours de roue, en analysant la conduite, histoire d'avoir un élément de comparaison. Les ingénieurs sont allés jusqu'à placer des capteurs sur la pédale d'accélérateur pour analyser la façon dont le conducteur donne des coups de gaz. S'ils ne sont pas réguliers mais plutôt désordonnés, l'alerte pause café émet un signal sonore qui se répète après quinze minutes. ncentration n'est plus tout à fait là.