Lima (AFP) - Paulina peine à ouvrir les yeux la journée: entourée d'humains, elle dresse ses minuscules griffes pour les mettre en garde. Mais avec ses 20 cms et sa fourrure spongieuse, difficile pour ce fourmilier nain et son compagnon Freddy de ne pas attirer la sympathie.

Adorable donc, et uniques: ce sont les seuls spécimens au monde à vivre en captivité.

Depuis qu'ils ont été sauvés des mains de trafiquants d'animaux, il y a une dizaine d'années, alors qu'ils avaient un an, Paulina et Freddy vivent dans le zoo de Huachipa, à Lima, la capitale du Pérou.

Originaire d'Amérique centrale ou du Sud, le cyclopes didactylus ou fourmilier nain vit la nuit, agrippé aux branches des forêts tropicales où il chasse la fourmi sans jamais toucher le sol.

Ce couple, qui détient le record de longévité en captivité, n'est pas exposé au public à cause de sa fragilité et vit dans un environnement spécialement aménagé pour reproduire son habitat.

"Ils détiennent le record en captivité. Il y a peu d'information les concernant car ils sont difficilement visibles. Ils sont touchés par la déforestation de la jungle ce qui fait qu'on perd leur trace", explique à l'AFP Gina Ccarhuas, la biologiste chargée de les soigner.

Gros dormeurs, Paulina et Freddy se réveillent généralement à 18h00 et restent actifs jusqu'à 04h00 du matin, recherchant des fourmis à l'aide de leur mâchoire qui forme un petit tube et de leur longue queue (jusqu'à 20 cm), avec laquelle ils s'accrochent aux branches.

Leurs cousins fourmiliers (tamanduas) peuvent atteindre le mètre de longueur, tandis que les fourmiliers géants frôlent les deux mètres pour 30 kilos. Le zoo de Huachipa est le seul à compter les trois espèces.