Prendre un bon bain chaud serait plus efficace contre la dépression que la pratique du sport, selon des chercheurs suisses. Plusieurs explications scientifiques sont avancées.

En Suisse alémanique, on apprécie de longue date les thermes où l'on se délasse dans les bains d'eau bouillonnante et les piscines d'eau minéralisée. Ce n'est donc pas un hasard si des chercheurs de l'Université de Fribourg ont pensé à utiliser cette thérapie pour soigner la dépression. Six chercheurs ont ainsi suivi 45 patients atteints de dépression modérée à sévère, séparés en deux groupes. Le premier devait prendre un bain chaud à 40 °C, pendant 20 minutes environ, deux fois par semaine. Le second groupe devait faire du sport (fitness, course à pied, stretching) pendant 45 minutes, également deux fois par semaine. Au bout de huit semaines, les chercheurs ont observé une amélioration de 5,9 points des symptômes dépressifs chez le premier groupe, mesurés sur l'échelle de Hamilton ; ce test est le plus utilisé pour évaluer la sévérité d'une dépression qui comprend 21 items. Le deuxième groupe ne bénéficiait lui que d'une baisse de 3,2 points.

Réajuster le rythme circadien

Les chercheurs avancent plusieurs explications. D'une part, la hausse de la température corporelle favorise le sommeil lorsqu'il est pris en fin d'après-midi. Or, on sait qu'un sommeil de mauvaise qualité est un facteur aggravant de la dépression. Deuxièmement, le bain chaud permettrait de réajuster le rythme circadien, perturbé chez les patients dépressifs. En effet, alors que la température corporelle est censée augmenter en fin d'après-midi et retomber durant la nuit d'environ 1 °C, ce cycle est décalé voire, inexistant en cas de dépression. Enfin, il existe un lien fort entre la température de la peau et la sécrétion de sérotonine, un neurotransmetteur impliqué dans la dépression.

Ce résultat doit tout de même être considéré avec quelques précautions. D'abord en raison du faible nombre de participants, mais aussi de certains biais : les patients du deuxième groupe souffrant, par exemple, de dépression depuis plus longtemps que ceux ayant bénéficié des bains chauds. Néanmoins, soulignent les chercheurs, ce traitement pourrait être prescrit à des patients dans l'incapacité de faire du sport ou en accompagnement de médicaments antidépresseurs, qui mettent parfois de longues semaines pour produire un effet.