Les Colons de Catane est considéré par beaucoup comme le jeu de société parfait. À l’occasion du SPIEL, retour sur la genèse d’un chef-d’œuvre ludique.
I. À l’allemande
En 1991, Klaus Teuber était sur le point de devenir un des concepteurs de jeux de société les plus incontournables de la planète. Teuber était à l’époque prothésiste dentaire. Il vivait avec sa femme et ses trois enfants dans une maison mitoyenne blanche à Rossdorf, en Allemagne. Quelques années plus tôt, il avait créé un jeu nommé Barbarossa, sorte de proto-Cranium dans lequel les joueurs façonnent des personnages avec de la pâte à modeler pendant que leurs adversaires tentent de deviner ce que les sculptures représentent. Le jeu a fait un tabac. En 1988, il a remporté le Spiel des Jahres (le « jeu de l’année »), le prix le plus prestigieux pour les jeux de société en Allemagne.
Remporter un obscur prix allemand peut ne pas sembler impressionnant, mais dans le monde des jeux de plateau, le Spiel des Jahres est en réalité quelque chose de très important. Les Allemands sont fous de jeux de société. Il s’en vend plus par personne en Allemagne que n’importe où ailleurs sur la planète. Les magazines les plus vendus du pays critiquent les jeux de société au même titre que les livres et les films, et l’Internationale Spieltage SPIEL, un salon dédié aux jeux de société qui se tient à Essen, réunit chaque année plus de 150 000 fans venus de tous horizons.
En raison de cet enthousiasme, la conception de jeux de société est devenue un art respecté en Allemagne, ainsi qu’une grosse industrie. Tout aficionado de jeux vous dira que les meilleurs viennent d’Allemagne. On parle même aujourd’hui de jeux « à l’allemande » pour designer une catégorie de jeux bien pensés, qui sont au Monopoly ce que la Porsche 911 est à la Toyota Corolla.
Mais en 1991, bien qu’ayant déjà conçu plusieurs jeux à l’allemande qui avaient eu du succès, Teuber voyait encore la conception de jeux de société comme un hobby, quoique lucratif. « Pour tous ces jeux, on en vendait 300 000 la première année et presque pas celle d’après », dit-il. C’est la raison pour laquelle Teuber continuait de vendre des bridges et des implants dentaires, luttant pour maintenir à flot l’entreprise de 60 employés qu’il avait héritée de son père. La nuit, il se retirait dans son atelier à la cave et jouait.
Un jour, Teuber a commencé à se creuser la tête autour d’un nouveau thème de jeu : une île inexplorée. Dans sa vision originale, les joueurs découvraient lentement l’île en retournant les dalles, puis établissaient des colonies en utilisant les ressources naturelles locales. Le jeu incorporait également d’autres idées sur lesquelles Teuber travaillait, mais celle-là lui semblait spéciale. « J’avais l’impression de découvrir quelque chose plutôt que de l’inventer », explique Teuber.
De temps en temps, il montait le jeu à l’étage pour le tester auprès sa famille. Ils parvenaient à y jouer, mais Teuber avait le sentiment que ça ne fonctionnait pas. Parfois, au milieu d’une partie, il surprenait son plus jeune fils, Benny, lisant une bande dessinée sous la table. D’autres fois, sa femme se souvenait tout d’un coup d’une tonne de linge dont il fallait s’occuper. Après chaque session, Teuber rapportait le jeu à la cave pour l’améliorer. Il a répété ce processus pendant les quatre années qui ont suivi....
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