Des médias étaient amassés très tôt, ce jeudi, devant le palais de Buckingham, résidence de la reine Elizabeth II à Londres, à la suite d'un article de presse faisant état d'une «réunion d'urgence très inhabituelle». À 11 heures tapantes, un communiqué officiel mettait fin aux élucubrations : le prince Philip va prendre sa retraite.

«Son Altesse Royale le duc d'Édimbourg a décidé de ne plus honorer d'engagements publics à partir de l'automne de cette année», stipule le document qui précise que le prince consort, 96 ans, a «le soutien entier» de son épouse.

«Il prend une retraite méritée à 96 ans mais ne s'interdit pas de participer à des activités publiques sans accepter de nouveaux engagements», précise Stéphane Bern après l'annonce.

Depuis un article du Daily Mail relatif à une «annonce imminente concernant la reine ou le duc d'Édimbourg», la confusion régnait parmi les experts royaux. Mais, joint ce matin, Stéphane Bern s'était déjà voulu rassurant : «Tout va bien à Buckingham Palace». «Même si des réunions avec l'ensemble du personnel sont convoquées occasionnellement, la manière dont cela a été fait, au dernier moment, est très inhabituelle et suggère que quelque chose de majeur va être annoncé», analysait le journal britannique citant des sources expertes mais non identifiées.

La reine, qui vient d'avoir 91 ans, était rentrée mercredi à Londres, après avoir passé comme chaque année la période de Pâques dans son château de Windsor, à l'ouest de la capitale britannique.

Ralentir la cadence

Ce n'est pas la première fois qu'un tel branle-bas de combat agite Buckingham Palace. En janvier dernier, tout le monde s'était soudain affolé sur l'état de santé de la reine. Elle n'avait pas assisté aux sacro-saintes messes de Noël et du Nouvel An, et elle avait annoncé sa décision d'alléger son emploi du temps. À l'époque, Stéphane Bern nous rassurait sur son état de santé : «La reine va bien. Elizabeth II n'a pas encore prévu de nous quitter.» Elle pourrait, en revanche, vouloir quitter le pouvoir.

Après avoir battu, en septembre 2015, le record du monarque ayant régné le plus longtemps – 63 ans, 7 mois et deux jours – détenu par son aïeule la reine Victoria, Elizabeth II est également devenue la doyenne des monarques britanniques, à 91 ans. «En ce moment, il y a une transition en douceur, décryptait Stéphane Bern en janvier. Elle a allégé son agenda, elle a pris la décision de passer plus de temps au château de Windsor (dans le Berkshire, NDLR) qu'au palais de Buckingham, par ailleurs en travaux pour dix ans. Comme sa mère, elle commence à se retirer du "monde", ce qui ne l'empêche pas de respecter ses prérogatives royales.»