Le géant pétrolier britannique BP a renoncé mardi à son projet controversé de forer dans la Grande baie australienne, une victoire selon les défenseurs de l'environnement, six ans après la catastrophe écologique du Golfe du Mexique.

La major souhaitait creuser quatre puits d'exploration à des profondeurs allant jusqu'à 2.500 mètres au large des côtes de l'Etat d'Australie méridionale pour savoir si des quantités exploitables de gaz ou de pétrole pouvaient en être extraites.

Mais son projet a été plusieurs fois rejeté par la Nosepma, l'autorité officielle australienne compétente, faute de respecter les critères environnementaux requis.

Les organisations de protection de l'environnement étaient vent debout contre ce projet en raison de la richesse de la faune et de la flore de la Grande baie. Elles ne cessaient de rappeler la responsabilité du géant britannique dans la gigantesque marée noire provoquée par l'explosion de sa plateforme Deepwater Horizon dans le Golfe du Mexique.

Il avait fallu 87 jours pour arrêter la fuite du puits de pétrole situé à 1.500 mètres sous le niveau de l'eau. La marée noire s'était répandue sur une superficie de la taille de la Virginie, souillant des plages dans cinq États américains.

A la surprise générale, BP a annoncé mardi l'abandon du projet australien.

"Nous avons étudié minutieusement nos projets d'exploration dans la Grande baie australienne mais, dans l'environnement externe actuel, nous ne lançons des explorations dans des régions pionnières que si elles sont compétitives et conformes à nos obtectifs stratégiques", a déclaré dans un communiqué la directrice exécutive de BP pour l'exploration et la production en Australie, Claire Fitzpatrick.