Ryad - L'Arabie saoudite a autorisé les femmes à conduire, brisant un tabou dans ce royaume ultraconservateur régi par une vision rigoriste de l'islam, qui continue d'imposer d'autres restrictions.

La communauté internationale a salué la décision historique du royaume saoudien qui était jusqu'ici le seul pays au monde à interdire le volant aux femmes.

Le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres et le président américain Donald Trump y ont vu une avancée pour les femmes dans ce grand Etat arabe souvent critiqué pour son déficit en matière des droits de l'Homme. 

"Les bonnes nouvelles en provenance d'Arabie saoudite se succèdent", a noté le ministre d'Etat aux Affaires étrangères des Emirats arabes unis, Anwar Gargash.

Mardi soir, le roi Salmane a ordonné la délivrance de permis de conduire "indifféremment aux hommes et aux femmes", selon un décret qui a résonné comme un séisme dans le royaume. 

Cette mesure, réclamée depuis 1990 par des militantes dont certaines ont été arrêtées pour avoir défié l'interdiction, doit entrer en vigueur à partir de juin 2018.

En attendant, les agences concernées devront procéder "à tous les changements nécessaires dans les réglementations en vigueur" et développer les infrastructures pour accueillir "des millions" de candidates au permis de conduire, a expliqué l'ambassade saoudienne à Washington.

"Je suis sous le choc, je ressens une très grande joie", a lancé Haya Rakyane, employée de banque de 30 ans installée à Ryad. "Je ne m'attendais pas à une telle décision avant 10 ou 20 ans", a-t-elle déclaré à l'AFP.

- Autres restrictions -

"C'est un jour très heureux ! Je n'y crois pas encore, je n'y croirai pas avant de le voir de mes propres yeux", a affirmé Chatha Dousri, employée de la compagnie pétrolière Aramco à Dahran (est) qui dit avoir conduit à l'intérieur du complexe résidentiel fermé où elle habite mais jamais sur la voie publique.

De nombreuses femmes de l'élite saoudienne, qui pouvaient conduire à Londres ou à Dubaï mais pas à Ryad, avaient tenté de braver cette interdiction en Arabie saoudite mais avaient été systématiquement arrêtées.

"C'est la concrétisation du courage de militantes qui ont fait campagne pendant des années", a dit Amnesty International.