Des chercheurs américains annoncent avoir amélioré l'efficacité d'un test sanguin mis au point il y a quelques années. Un test destiné au diagnostic ultra-précoce de la maladie d'Alzheimer. Une avancée majeure pour la recherche dans un premier temps. Et un véritable espoir pour les patients d'ici quelques années.

Vingt ans avant que les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaissent, les amas de protéines responsables de la maladie, les fameuses plaques amyloïdes, commencent à s'accumuler anormalement dans le cerveau. Aujourd'hui, des chercheurs de l'université de Washington (États-Unis) pourraient avoir mis au point un test sanguin susceptible de détecter ces changements cérébraux à ce stade aussi précoce de la maladie. Et ce avec une incroyable fiabilité.

Une première version de ce test avait été envisagée il y a deux ans. Ce test utilise la spectrométrie de masse pour mesurer avec précision les quantités de deux formes de bêta-amyloïde dans le sang, ces petites protéines, justement, qui constituent les plaques amyloïdes : la bêta-amyloïde 42 et la bêta-amyloïde 40. Car le rapport entre ces deux bêta-amyloïde trahit la quantité de dépôts bêta-amyloïde dans le cerveau.

Mais cette fois, pour améliorer la fiabilité de leur test, les chercheurs lui ont adjoint plusieurs facteurs de risque majeurs pour la maladie. En premier lieu : l'âge. Puisqu'à partir de 65 ans, le risque de développer la maladie double tous les cinq ans. Et ensuite, une variante génétique appelée APOE4, connue pour multiplier le risque au moins par trois.

Plus efficace que les scanners cérébraux

Bien que deux patients sur trois soient des femmes, le sexe ne semble pas affecter significativement le résultat de l'analyse. Mais la prise en compte des deux autres facteurs a permis de porter la précision du test sanguin à 94 %. Des résultats considérés comme de faux positifs - car non concordants avec les scanners cérébraux des patients - se sont même finalement avérés exacts. Le test sanguin a tout simplement détecté avec quelques années d'avance ce que des scanners cérébraux n'avaient pas remarqué.

Ce test pourrait, dans un premier temps, aider les chercheurs à identifier des participants à leurs essais. Des patients atteints de la maladie, mais ne développant pas encore de symptômes cognitifs. Objectif, mettre au point des traitements plus efficaces qui permettraient de prévenir la démence liée à la maladie d'Alzheimer. Des développements pour lesquels la disponibilité de patients sur le point de déclarer la maladie s'avère capitale.

Car les neurologues sont unanimes. Pour garder un espoir de guérison, cette maladie doit être traitée le plus tôt possible. Or à l'apparition des premiers symptômes, le cerveau du patient est déjà trop gravement endommagé pour qu'un traitement puisse être complètement efficace. «?Avec notre test sanguin, nous pourrions potentiellement dépister des milliers de personnes chaque mois?», imagine Randall Bateman, neurologue.